Μετά από πολλές δεκαετίες και μόλις για δεύτερη φορά στην ιστορία των Παγκοσμίων πρωταθλημάτων η προσοχή των φίλων της επιτραπέζιας αντισφαίρισης στρέφεται προς την αφρικανική ήπειρο για την κορυφαία διοργάνωση. Το Durban της Νότιας Αφρικής ετοιμάζεται για το ITTF World Table Tennis Championships Finals, το οποίο φέτος αφορά μόνο στα ατομικά αγωνίσματα (απλό και διπλό σε άνδρες και γυναίκες, καθώς και το διπλό μικτό). Θα το διοργανώσει από το Σάββατο 20 έως την Κυριακή 28 Μαΐου, θα συγκεντρώσει τους καλύτερους και τις καλύτερες της παγκόσμιας σκηνής του αθλήματος και η Ελλάδα θα είναι φυσικά παρούσα και σε αυτό το μεγάλο αγωνιστικό ραντεβού. Θα την εκπροσωπήσουν τα πρώτα της ονόματα στον διεθνή πίνακα αξιολόγησης, ο Παναγιώτης Γκιώνης και η Κατερίνα Τόλιου, οι οποίοι αναχωρούν απόψε 17/05 με τελικό προορισμό το Durban μαζί με τον εθνικό ομοσπονδιακό προπονητή των ανδρών Κώστα Βατσακλή. Από το 1939 βέβαια και το Παγκόσμιο πρωτάθλημα στο Κάιρο έχουν αλλάξει πολλά, ο τρόπος διεξαγωγής και το όριο των συμμετοχών επηρεάζουν και τη χώρα μας, αλλά σε κάθε περίπτωση η συμμετοχή στο κορυφαίο event αποτελεί δυνατό κίνητρο.
Η αποστολή θα φτάσει αύριο 18/05 στο Durban. Υπολογίζεται να έχει ταξίδι περίπου 13 ωρών, καθώς μεταβαίνει στο Γιοχάνεσμπουργκ μέσω Κωνσταντινούπολης κι από εκεί παίρνει νέα πτήση για την πόλη, που θα φιλοξενήσει τους αγώνες. Η προετοιμασία στην Αθήνα ολοκληρώθηκε το πρωί της Τετάρτης χωρίς προβλήματα. Στις προπονήσεις της εθνικής ανδρών ήταν τις τελευταίες ημέρες και ο Κύπριος πρωταθλητής Μάριος Γιάγκου.
Η Τόλιου, που είχε αγωνιστεί και το 2021 στο Παγκόσμιο πρωτάθλημα των Ηνωμένων Πολιτειών Αμερικής (όταν με τον Γιάννη Σγουρόπουλο ήταν πάλι διπλή η ελληνική παρουσία), προέρχεται από αγώνα στη Γαλλία με τη Ρεν για το κλείσιμο της φετινής Pro B. Ο Γκιώνης, που έχει μπροστά του και τα πλέι οφ της Πολωνίας με την Μπογκόρια, νιώθει ακόμα ορισμένες ενοχλήσεις στον αριστερό ώμο, ωστόσο αναμένεται να είναι σε καλύτερη κατάσταση μέχρι την έναρξη των αγώνων.
Το όριο των 128 αθλητών και των ισάριθμων αθλητριών έχει βάλει η ITTF στις συμμετοχές στο World Table Tennis Championships Finals, ακριβώς επειδή έχει δώσει στον θεσμό τον χαρακτήρα των Τελικών. Στην player list αναφέρει για τη φετινή διοργάνωση 127 άνδρες και 126 γυναίκες. Ο Γκιώνης και η Τόλιου απέκτησαν το δικαίωμα συμμετοχής με βάση της καλή τους θέση στον παγκόσμιο πίνακα αξιολόγησης (ως νούμερο 111 και 171 αντίστοιχα). Θα πάρουν μέρος μόνο στο απλό, καθώς υπάρχουν περιορισμοί και στα αγωνίσματα του διπλού και μετρούν τα ranking list. Για τις κορυφαίες χώρες του αθλήματος (Κίνα, Ιαπωνία, Γερμανία, Σουηδία, Κορέα κ.α.) το όριο στο απλό είναι οι 5 αθλητές και οι 5 αθλήτριες.
Οι κληρώσεις διενεργούνται παραμονές της έναρξης του Παγκοσμίου πρωταθλήματος και το αγωνιστικό πρόγραμμα στο ICC Durban ανοίγει στις 11:00 ώρα Ελλάδας το Σάββατο 20/05 (η χώρα μας πηγαίνει μία ώρα μπροστά). Η πρώτη μέρα περιλαμβάνει συναντήσεις και στα 5 αγωνίσματα, το αρνητικό για τους λιγότερο δυνατούς αθλητές είναι πως στο απλό δεν υπάρχουν γκρουπ, που να τους δίνουν τουλάχιστον την ευκαιρία για περισσότερα ματς. Το επίσης αλλαγμένο σύστημα διεξαγωγής προβλέπει παντού νοκ άουτ ματς από την αρχή ως το τέλος. Στο απλό ανδρών και γυναικών το ταμπλό είναι των «128». Στα διπλά των ίδιων κατηγοριών είναι των «64», όπως και στο διπλό μικτό των «64». Ο Γκιώνης και η Τόλιου είναι ν’ αρχίσουν την προσπάθειά τους το Σάββατο 20/05 από τον 1ο γύρο του απλού.
