Στην επίτευξη του πρώτου στόχου του έφτασε ο Παναγιώτης Γκιώνης στο Παγκόσμιο πρωτάθλημα επιτραπέζιας αντισφαίρισης 2023, στο Durban της Νότιας Αφρικής. Στη σημερινή (Σαββάτου 20/05) εναρκτήρια μέρα βγήκε νικητής στον 1ο γύρο μέσα από μία πολύ δύσκολη αναμέτρηση απέναντι Ιρανό Αμίρ Χοσεΐν Χοντάι. Αφού βρέθηκε πίσω 1-2 στα σετ και γενικά συνάντησε πολλά εμπόδια, επικράτησε με 4-2 και μπήκε στους «64». Τον κορυφαίο αθλητή μας περιμένει τώρα, ένα πολύ μεγάλο παιχνίδι με αντίπαλο τον σπουδαίο Φαν Ζεντόνγκ, τον Κινέζο κάτοχο του παγκόσμιου τίτλου στο απλό ανδρών και σταθερά εδώ και πολύ καιρό νούμερο 1 της παγκόσμιας κατάταξης. Έξτρα κίνητρο ήταν η συνάντηση με τον τοπ πινγκπονίστα της διεθνούς σκηνής, είναι από τα ματς-πρόκληση, που κάθε αθλητής θέλει να δίνει, ακόμα κι αν έχει εμπειρία δεκαετιών, έτσι το βλέπει κι ο 43χρονος Γκιώνης, που ίσως βρίσκεται και στο τελευταίο Παγκόσμιο πρωτάθλημα ατομικών στην τεράστια καριέρα του. Μεθαύριο (Δευτέρα 22/05) αναμένεται να γίνει ο αγώνας, απλά οι διοργανωτές δεν έχουν ανακοινώσει ακόμα το πρόγραμμα του 2ου γύρου. Η αναμέτρηση της Κατερίνας Τόλιου με τη Λι Γιου Τζουν από την Ταϊπέι για τον 1ο γύρο του απλού γυναικών ορίστηκε για αύριο στις 12:20 Ελλάδας στο τραπέζι 6 (το λινκ για την απευθείας μετάδοση θα βγει αργότερα στο κανάλι της World Table Tennis στο youtube (https://www.youtube.com/@WTTGlobal).
Σχεδόν μία ώρα κράτησε ο αγώνας του Γκιώνη (νούμερο 116 στην τρέχουσα παγκόσμια κατάταξη) με τον Χοντάι (Νο 110). Εκεί που έγινε πιο δύσκολη η κατάσταση ο Έλληνας αμυντικός χρειάστηκε να ανεβάσει την απόδοσή του και να επιστρατεύσει και εμπειρία για να πάρει τη νίκη με 4-2 σετ. Μετά το 3-2 βρέθηκε πίσω στο 6ο σετ, αλλά βρήκε γρήγορα διεξόδους και με καλή συγκέντρωση απέτρεψε το να πάει το ματς στο ψυχοφθόρο 7ο σετ, όπου ενδεχομένως να παρουσιαζόταν και κούραση. Θυμίζουμε ότι ο Γκιώνης εξακολουθεί να ταλαιπωρείται από ορισμένες ενοχλήσεις στον δεξιό ώμο, ενώ είναι φυσιολογικό να μην μπορεί να βγάλει πια την ίδια φρεσκάδα στις κινήσεις του και τη δύναμη στα χτυπήματά του.
Από την άλλη πλευρά σε ένα Ιράν, που έχει βελτιώσει το αγωνιστικό του επίπεδο στο άθλημα, ο 24χρονος δεξιόχειρας επιθετικός έδειξε ικανότητες απέναντι στην άμυνα, άλλωστε και σε ξένα διασυλλογικά πρωταθλήματα, όπως στη γαλλική Pro B, έχει να εμφανίσει πολύ καλά αποτελέσματα εναντίον αμυντικών. Σε κρίσιμα σημεία πάντως, έβγαλε νεύρα για λάθη που έκανε και ο αθλητής μας το εκμεταλλεύτηκε και αυτό. Στο φετινό Feeder στην Αττάλεια της Τουρκίας ο Χοντάι έφτασε μέχρι τα ημιτελικά.
Η ΕΙΚΟΝΑ ΤΟΥ ΑΓΩΝΑ
Το 1ο σετ είχε εντυπωσιακές διακυμάνσεις και χάθηκε για τον αθλητή μας στην παράταση. Βρέθηκε πίσω 4-7, πήρε 5 πόντους στη σειρά κι έφτασε τελικά στα σετ μπολ με 10-8. Ούτε αυτά αξιοποίησε όμως, ούτε τα επόμενα στο 11-10, το 12-11 και το 13-12. Ο Ιρανός πήρε τυχερό πόντο για το 14-13 έβγαλε και καλό σερβίς αμέσως μετά για να προηγηθεί στο σκορ.
Στο 2ο σετ η εικόνα ήταν παρόμοια. Ο Γκιώνης προηγήθηκε 5-2 και είδε τον αντίπαλο να προσπερνά με 8-6. Στο 9-10 έσωσε κι εκείνος σετ μπολ με τη βοήθεια της τύχης (φιλέ και μέσα) και τελικά ισοφάρισε στην παράταση χρησιμοποιώντας τη forehand επίθεση και τη βαθιά κομμένη μπάλα.
Γενικά η επίθεση όμως, δεν πήγαινε τόσο καλά κι αυτό στοίχησε στο 3ο σετ. Ο Χοντάι συνεχίζοντας με σταθερότητα πήρε τον έλεγχο και προηγήθηκε 6-1. Ο Γκιώνης μείωσε, αλλά δεν μπόρεσε να φτάσει στην ανατροπή.
Βρήκε ωστόσο, απόλυτα προσεκτικό παιχνίδι και σωστά επιλεγμένες μπάλες στην επίθεση στο 5-5 του 4ου σετ. Έκανε σερί για το 8-5 και τελικά ισοφάρισε ξανά παίζοντας επίσης και με το φάλτσο-άφαλτσο και με χαμηλές δύσκολες άμυνες.
Ήταν δεδομένο ότι ο Γκιώνης είχε ανέβει αγωνιστικά και ψυχολογικά και στο 5ο σετ προηγήθηκε 5-1. Κράτησε μπάλα στο τραπέζι, μεγάλωσε την ευστοχία στην επίθεση και αξιοποιώντας και το σερβίς πήρε σχετικά εύκολα το προβάδισμα στα σετ.
Αποφασισμένος να ρισκάρει κάπως και να «τρέξει» στο τραπέζι τον πρωταθλητή μας με στόχο να τον κουράσει περισσότερο ο Ιρανός βρέθηκε μπροστά με 4-1 στο 6ο σετ. Ο αθλητής του Κώστα Βατσακλή όμως, αντέδρασε εξαιρετικά και με διάρκεια, καλά κομμένες μπάλες πίσω και επίθεση σε δύσκολα σημεία προσπέρασε 5-4 και «υποχρέωσε» την άλλη πλευρά να κάνει χρήση του τάιμ άουτ. Στην επιστροφή ο Χοντάι πήρε δύο διαδοχικούς πόντους, αλλά μετά πέρασε το παιχνίδι του ο Γκιώνης κι έφτασε στην τελική επικράτηση (13-15, 13-11, 7-11, 11-7, 11-4, 11-8).
Η είσοδος στον 2ο γύρο οδηγεί τον Γκιώνη σε μία ακόμα αναμέτρηση, όλα αυτά τα χρόνια, με κορυφαίο εκπρόσωπο της Κίνας. Ο Φαν Ζεντόνγκ πέρασε στους «64» έχοντας το μοναδικό bye στο ταμπλό και φυσικά προβάλλει σαν το αδιαφιλονίκητο φαβορί στον αυριανό αγώνα. Στο Χιούστον των ΗΠΑ είχε αναδειχτεί παγκόσμιος πρωταθλητής του απλού, στο Τόκιο πριν από δύο χρόνια «χρυσός» Ολυμπιονίκης του ομαδικού, γενικά εμφανίζει (μεταξύ άλλων διακρίσεων) 6 χρυσά σε Παγκόσμια Πρωταθλήματα, 7 σε Παγκόσμια Κύπελλα, 9 σε πρωταθλήματα Ασίας και 1 σε Ολυμπιακούς Αγώνες. Ο Έλληνας άσος με ιστορία πολύ αξιόλογων εμφανίσεων κόντρα σε τοπ Κινέζους, δεν έχει κάτι να χάσει και παίζοντας ελεύθερα θα προσπαθήσει για το καλύτερο δυνατό.
