Παρότι στη Formula 1 υπάρχει από δεκαετίες το ρητό πως “ο δεύτερος είναι ο πρώτος από τους χαμένους”, αυτό το τριήμερο (24-26/11) στο Άμπου Ντάμπι οι Ferrari και Mercedes θα διεκδικήσουν με το μέγιστο των δυνάμεών τους τη δεύτερη θέση στο πρωτάθλημα κατασκευαστών.
Το δέλεαρ των αρκετών παραπάνω εκατομμυρίων δολαρίων από τα τηλεοπτικά δικαιώματα της σεζόν που θα μοιράσει στις ομάδες η Liberty Media είναι μεγάλο. Όμως, δεδομένου ότι οι ομάδες του Μαρανέλο και του Μπράκλεϊ είναι εξαιρετικά εύπορες, ενδεχομένως το κίνητρο της ψυχολογικής ανάτασης ενόψει του χειμώνα και της εργασίας για το μονοθέσιο του 2024 ίσως να είναι ακόμα μεγαλύτερο.
Άλλωστε, η δεύτερη θέση του πρωταθλήματος επιφέρει και ένα μειονέκτημα, σε σχέση με την τρίτη: τον περιορισμό του διαθέσιμου χρόνου στην αεροσήραγγα κατά 5%, για την εξέλιξη εκεί του νέου μονοθεσίου των ομάδων.
Η F1 αποφάσισε πριν από χρόνια να περιορίσει την εξαιρετικά ενεργοβόρα -και πανάκριβη- χρήση της αεροσήραγγας από τις ομάδες. Όμως, προκειμένου να βοηθήσει τις ασθενέστερες ομάδες, το έκανε με κλιμακωτό τρόπο: η τελευταία ομάδα κάθε χρονιάς έχει τον περισσότερο (100%) χρόνο που προβλέπεται τον χειμώνα που ακολουθεί, ενώ η πρωταθλήτρια έχει τον λιγότερο.
Η δευτεραθλήτρια έχει 75% και η τρίτη του πρωταθλήματος 80% του συνολικού διαθέσιμου χρόνου. Όμως, η στέρηση πέρσι 10% επιπλέον χρόνου στην αεροσήραγγα για τη Red Bull (λόγω της ποινής για υπέρβαση του ορίου προϋπολογισμού το 2021) δεν φάνηκε να έχει τόσο σοβαρή επίδραση στην ανταγωνιστικότητα του μονοθεσίου της.
Πίσω στο Άμπου Ντάμπι, οι δύο διεκδικήτριες της δεύτερης θέσης του πρωταθλήματος κατασκευαστών ξεκινούν τον τελευταίο αγώνα με προβάδισμα 4 βαθμών υπέρ της Mercedes. Αυτό είναι το μικρότερο προβάδισμα που είχε η γερμανική από την ιταλική εταιρεία από τον πρώτο αγώνα της χρονιάς, τον περασμένο Μάρτιο στο Μπαχρέιν.
Το καλοκαιρινό διάλειμμα βρήκε τη Mercedes με διαφορά 56 βαθμών υπέρ της Ferrari, μετά το GP Βελγίου, αλλά έκτοτε η Ferrari έκλεισε τη διαφορά κατά 52 βαθμούς – εκ των οποίων τους 41 στους 7 τελευταίους αγώνες, συμπεριλαμβανομένης της νίκης του Κάρλος Σάινθ στη Σιγκαπούρη. Το κλατάρισμα του Λιούις Χάμιλτον και η σύγκρουση του Τζορτζ Ράσελ με τον Μαξ Φερστάπεν στο Λας Βέγκας ήρθαν να εκμηδενίσουν, ουσιαστικά, τη διαφορά ενόψει του τελευταίου GP της χρονιάς.
Η Scuderia σημείωσε σημαντική πρόοδο από το τέλος Αυγούστου στη διαχείριση των ελαστικών στον αγώνα, που ήταν η “αχίλλειος πτέρνα” της SF-23. Στον αντίποδα η Mercedes απώλεσε αυτή την αρετή στους τελευταίους αγώνες, μετά τη ριζική αλλαγή του δαπέδου της W14 στο GP του Όστιν, στις ΗΠΑ. Αυτό σημαίνει ότι πλέον η Scuderia έχει καλύτερη και βαθύτερη κατανόηση της SF-23, σε αντίθεση με τη Mercedes για την βαρέως ανανεωμένη W14.
Επιπλέον, το σχέδιο της πίστας της Γιάς Μαρίνα στο Άμπου Ντάμπι αποτελείται κατά κύριο λόγο από μεγάλες ευθείες και αργές στροφές – κι έτσι, δείχνει να ταιριάζει στη Ferrari. Όχι όσο του Λας Βέγκας ή της Σιγκαπούρης, αλλά και πάλι αρκετά.
Η SF-23 έχει δείξει στους τελευταίους αγώνες αρκετά καλό ρυθμό σε σιρκουί που είναι πιο απαιτητικά για τα πίσω ελαστικά, καταπονώντας τα περισσότερο. Η πίστα του Άμπου Ντάμπι είναι ανάλογων προδιαγραφών, ειδικά στις αργές και στενές στροφές του τρίτου τμήματός της, και στις ζώνες φρεναρίσματος του δεύτερού της τμήματος.
Για τη Mercedes είναι πολύ κρίσιμο να προσπαθήσει να ανακτήσει την άντωση που έδειξε να έχει απολέσει στα GP της Βραζιλίας και του Λας Βέγκας, μαζί με τη διαχρονική αρετή της διαχείρισης των ελαστικών που ξαφνικά εξαφανίστηκε στο Ιντερλάγκος.
Το έργο της γίνεται ακόμα πιο δύσκολο από το γεγονός ότι οι μεγάλες ευθείες της πίστας του Άμπου Ντάμπι απαιτούν από τις ομάδες να μην προσθέσουν “πολλή πτέρυγα” (που θα τους δώσει αυξημένη άντωση) έτσι ώστε να μην μειονεκτούν τα μονοθέσια από άποψη τελικής ταχύτητας – κάτι που καθιστούσε τα μονοθέσιά τους εύκολους στόχους για προσπεράσεις στα φρένα μετά από καθεμία από τις ευθείες.
Σε αυτή τη μάχη, ο Φρεντ Βασέρ δήλωσε αισιόδοξος ότι η Ferrari έχει την κεκτημένη ταχύτητα από τη διαρκή της πρόοδο στους τελευταίους αγώνες: “Αν σκεφτείτε ότι ήμασταν 60 βαθμούς πίσω τους πριν από 2-3 αγώνες, είμαστε σε καλό δρόμο”, είπε Γάλλος διευθυντής της Scuderia. “Στο Άμπου Ντάμπι θα είναι διαφορετική η ιστορία, οπότε τέσσερις βαθμοί είναι είτε τίποτα είτε πολλοί.
Καταφέραμε να αποδώσουμε [καλά] στη Μόντσα, στη Σιγκαπούρη, στο Όστιν, στο Μεξικό και στο Λας Βέγκας, σε διαφορετικές καιρικές συνθήκες και με διαφορετικά ελαστικά. Κι ερχόμαστε εδώ με μεγάλο κίνητρο. Έχουμε την κεκτημένη ταχύτητα, ας δούμε τι θα συμβεί”.
Ο Βασέρ κατέληξε: “Έχουμε πλέον μάθει πολλά για το αυτοκίνητό μας, και ξέρουμε ότι το επίπεδο ανταγωνιστικότητας στο Άμπου Ντάμπο δεν θα είναι αντίστοιχο με του Λας Βέγκας. Ξέρουμε επίσης πόσο μικρές είναι οι διαφορές μεταξύ των ομάδων από τη δεύτερη μέχρι την έβδομη θέση. Κάθε λεπτομέρεια μπορεί να κάνει τη διαφορά, και το θετικό αποτέλεσμα της σεζόν μας θα κριθεί στον πόντο. Θέλουμε να βγούμε νικητές και πρέπει να τα δώσουμε όλα”.
Από την πλευρά της Mercedes, o επικεφαλής μηχανικός της ομάδας Άντριου Σόβλιν τόνισε: “Έχουμε μπροστά μας μια μεγάλη μάχη με τη Ferrari για τη δεύτερη θέση. Το Άμπου Ντάμπι είναι μια καλή πίστα, έχει μεγάλο εύρος στροφών -αργές και γρήγορες και μέσης ταχύτητας- και οι αλλαγές που έκαναν στο σιρκουί άλλαξαν αρκετά τα χαρακτηριστικά του.
Το επίπεδο άντωσης τώρα μετατοπίστηκε προς μια πτέρυγα μικρότερης άντωσης, που να επιτρέπει μεγαλύτερες ταχύτητες στις ευθείες. Ελπίζουμε ότι το αυτοκίνητο θα δουλεύει καλά εκεί. Έχουμε δείξει καλή απόδοση σε αρκετές από τις πρόσφατες πίστες, ειδικά τις Κυριακές που έχουμε καλό ρυθμό αγώνα. Είμαστε αισιόδοξοι ότι μπορούμε να έχουμε ένα καλό τριήμερο”.
Πάντως, για τον Τότο Βολφ η απώλεια της δεύτερης θέσης του πρωταθλήματος δεν είναι τόσο μεγάλης σημασίας: «Για να είμαι ειλικρινής, είναι καλό να έχουμε τη δεύτερη θέση για να κλείσουμε θετικά τη χρονιά, αλλά αυτή δεν είναι και λόγος κάποιου ιδιαίτερου πανηγυρισμού. Δεν κάνει τα πράγματα καλύτερα για μένα”, τόνισε ο Αυστριακός διευθυντής της Mercedes F1.
